몇 년 전에 집안을 들어오기만 하면 이상한 냄새가 나서 머리가 아플 지경이었다. 하루는 마음 먹고 온 집안을 뒤져서 그 원인을 찾아냈다. 코를 들이대고 실룩거리면서 찾아간 곳이 바로 냉장고 뒤였다. 어렵사리 냉장고를 앞으로 당겨서 냄새 나는 곳을 보니 냉장고 뒤에 있는 물통에 바글대는 것이 있었다. 바로 구더기였다. 그 구더기가 죽어 있는 쥐를 뜯어먹고 있었던 것이다. 남들에 비해서 비위가 강한 편인데도, 그 광경을 목격한 나는 며칠 동안 밥을 먹지 못했다. 해남 지역의 철새들이 집단 폐사하는 사건이 일어났다. 철새들이 집단 폐사한 이유는 더운 날씨 때문에 죽은 새의 장에서 균이 급격히 증식했고, 이때 생긴 구더기 등을 먹은 새들이 집단 폐사에 이른 것이다. 구더기는 파리의 애벌레이다. 우리가 흔히 볼 수 있는 구더기는 집파리․검정파리․쉬파리 등의 유충으로 부엌의 쓰레기나 가축의 분뇨 등에서 발생한다. 된장 단지나 재래식 화장실에 우글거리던 구더기를 보면 징그러워서 인상부터 찡그려진다. 이 구더기가 자라면 파리가 되어 우리에게 세균을 가져다준다.
‘구더기 무서워서 장 못 담그겠다’는 표현이 있다. 구더기는 징그럽고 더러움을 상징한다. 썩고 더러운 곳에는 항상 파리가 꼬이고, 얼마 지난 후에 꼬물꼬물 기어다니는 구더기를 보고 즐거워할 사람은 아무도 없다. 그렇기에 우리는 구더기야말로 이 세상에서 영원히 사라져야 할 존재로 인식하고 있다. 그런데 이 구더기는 지저분하고 더러운 것을 청소하는 역할을 하기 때문에 없어서는 안될 존재라고 한다. 지금까지 그렇게 생각해 본적이 한 번도 없지만 듣고 보니 그럴싸하다. 근래 구더기가 낚시용 미끼로 길러지고 있고, 심지어 치료용 목적으로 키우고 연구하는 경우도 많다. 이 구더기는 살아있는 세포는 먹지 않고 죽은 세포만 먹는 특징을 가지고 있다. 오랫동안 자리에 누워 등창이 생기는 경우나, 몸이 다쳐서 살이 썩는 경우에 구더기가 특효라고 한다. 구더기는 썩고 상한 부분만 먹기 때문에 오히려 새 살이 더 빨리 돋게 된다고 한다. 그렇게 보면 세상에 절대적으로 쓸모 없는 존재는 없지 않겠는가? 세상을 불행하게 만드는 이유 가운데 하나가 우리가 너무 섣불리 ‘아무 쓸모 없는 것’이라고 낙인찍는 일이다. 그런데 알고 보면 쓸모없는 그것도 쓸모 있게 사용되는 구석이 있다. 쓸모없이 보이는 것에서 쓸모있는 구석을 찾아내는 눈을 가진 사람은 행복 방정식을 쉽게 풀 수 있다.
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